¿Qué son las esclusas?

Las esclusas son parte integrante del paisaje fluvial pero también son parte del folklore de la navegación sobre los canales y ríos. Indispensables en la navegación y verdaderas obras maestras de la ingeniería náutica, con frecuencia se convierten en el lugar de encuentros con otras embarcaciones. Muchas de ellas cuentan con una persona responsable, coloquialmente llamados escluseros. Cuando pases por la primera, verás que el procedimiento es sencillo. La mayoría de las esclusas son automáticas y cuentan con un operario que estará encantado de ayudarte.

Su sistema de funcionamiento es sencillo

La palabra esclusa significa en latín las «aguas separadas»: “Aqua Exclusa”. Las esclusas son obras de arte hidráulicas que permiten la navegación de los barcos uniendo las dos partes navegables con diferentes niveles. Una cámara, aislada por dos puertas, en el que se puede hacer variar el nivel del agua, permite así a los barcos subir un importante desnivel del río o canal o bajarlo.

El estrechamiento

El sistema de presa existe desde hace mas de 2000 años cubriendo las necesidades de irrigación y de alimentación de los molinos o para mantener un nivel del agua suficiente en las partes navegables. Se crearon para que los barcos pudieran atravesar estas presas que acarreo, en un principio con la creación de pequeñas «puertas desague» (=estrechamiento). Aunque este sistema fue reemplazado por sistemas más evolucionados.

La dársena con puertas marineras

A partir del siglo XV, las dársenas con puertas marineras aparecen sobre los cursos de agua europeos. Estas dársenas son un acercamiento de dos compuertas que permiten ahorrar el agua perdida durante cada pasaje (paleo-esclusa). Este sistema ya no se utiliza, aunque fue el precursor directo de las esclusas modernas.

La ingeniería al servicio de la esclusa moderna

A partir del Renacimiento, los ingenieros holandeses e italianos como Leonardo da Vinci, perfeccionan este sistema trabajando especialmente sobre los batientes y la presión que soportan. Mejoras progresivas (puertas de guillotinas, después arqueadas, y a partir del siglo XIX compuertas cilíndricas) van a permitir equilibrar la presión sobre las puertas y la construcción de esclusas cada vez mas manejables (5 m y más).

Esta altura de paso está todavía limitada a alrededor de 25 m por las necesidades en alimentación del canal, su volumen de navegación y luego el numero de barreño (volumen de agua necesario para el pasaje de una esclusa). Sin embargo, existen algunas esclusas que sobrepasan los 30 m en Portugal o en Rusia sobre el Dnieper (37 m).

Las diferentes formas de esclusas

Las primeras esclusas ovaladas eran de madera; su forma oval permitía resistir  la presión del terreno y hacer pasar varios barcos al mismo tiempo. Estas esclusas todavía existen pero de piedra, sobre el Canal del Midi, pero también, en España, Italia o Escandinavia.

La forma rectangular es una de las mas extendidas y la aparición del hormigón armado aceleró su desarrollo. El Canal de Briare fue uno de los primeros donde se construyeron .

También existen las esclusas redondas cuya forma está hecha por el terreno. En Agde, esta una esclusa única en el mundo, construida por Pierre Paul Riquet en 1680, permite unir 3 cursos de agua por una misma cámara: el Hérault, el Canal de Midi y el Canal Marítimo. Situado entre el Canal lateral del Loira y el Allier, los cursos de agua están casi uno al lado de otro, la esclusa redonda de los Lorrains permitía antaño a los barcos efectuar una rotación completa en la cámara con el fin de dirigirse hacia la salida.

Los diferentes sistemas de esclusas

Esclusas con puertas de levantamiento (llamadas « de guillotinas »)

Las primeras noticias sobre este sistema las tenemos en China cerca del año 100, aunque este sistema de esclusa ha sido realmente lanzado en el siglo XV sobre uno de los canales de Milan (el Naviglio Grande). Difícilmente maniobrables, estas puertas están siendo hoy utilizadas únicamente para las puertas del río abajo de algunas esclusas altas como en Arzviller o sobre el Rhone.

Esclusas con puertas giratorias o « puertas sector » (A)

Este sistema, experimentado al siglo siglo XVII pero poco conocido, se funda sobre puertas dobles cuyas curvaturas anulan la presión del agua y que giran sobre un eje vertical.

Esclusas con puertas arqueadas

Este sistema se construye sobre una doble puerta que, una vez cerrada, se opone al flujo de agua. Creado en el siglo XV, invenciones ulteriores como el sistema de maniobra, formado por pequeñas ventanas debajo de las puertas permiten equilibrar la presión y facilitar la apertura de las puertas, este sistema es el más extendido en el mundo.

Los otros sistemas

Las esclusas son ideales para el franqueamiento de desniveles medios (de 1 m hasta 25 m). Otros dispositivos han sido creados para permitir los franqueamientos mas importantes: Las escaleras de esclusas: varias esclusas que se siguen: Fonserranes.

• Los pendientes de agua: corredores de agua detenidas por un escudo móvil como en Montech o en Fonserannes (en paralelo a la escalera)
• Los planos inclinados: Arzviller
• Ascensores de barcos: como en Bélgica, sobre el Canal del Centro, el ascensor funicular gigante de Strépy-Thieu.